L'hiver est fini; le printemps est de retour; toute la planète en liesse se presse au Fort de Ruatha pour célébrer l'intronisation d'Alessan, son jeune seigneur.
Moreta, Dame du Weyr de Fort, est de la fête. Elle est sensible aux attentions d'Alessan. Le passage des Fils doit se terminer dans huit ans. Pour les habitants de Pern, l'obsession du danger se dissipe. On peur faire des projets d'avenir. Puis, sans avertissement, le malheur frappe : une bête s'abat, l'écume à la gueule, et meurt peu après. C'est la première victime d'une maladie mystérieuse qui, en quelques semaines, va décimer la population.
Les chevaliers-dragons agonisent, et les Fils continuent à tomber, détruisant toute vie organique. Les recherches s'organisent. Moreta se dépense sens compter. Les Anciens avaient une solution bien étrange ; les Archives en parlent en termes énigmatiques. Multipliant les vols dans le temps et l'espace, la Dame aux dragons ira-t-elle jusqu'au bout du sacrifice pour assurer, en fin de compte, la victoire de la vie?