Selon une légende médiévale, la mandragore est une plante qui pousse au pied des gibets, née de la terre fécondée par la semence des pendus. Dans une ville des bords du Rhin, au début du siècle, le conseiller Jacob Ten Brinken, aidé de son neveu Frank, décide de créer une mandragore humaine. Il pratique sur une prostituée une insémination artificielle avec la semence d'un condamné à mort prise au moment où celui-ci vient d'être guillotiné. Ainsi naît une enfant de sexe féminin, mais au charme androgyne, que Ten Brinken élèvera comme sa fille. Celle-ci, en grandissant, va se révéler maléfique et entraîner vers la mort tous ceux qui l'aiment, y compris son tuteur. Mais lorsqu'elle s'éprend de Frank, Mandragore est à son tour menacée...