Jack Vance est né en 1916 à San Francisco. Il faillit devenir ingénieur des Mines puis journaliste avant de se tourner vers la littérature à partir de 1945. Depuis, il est devenu un auteur très prolifique dont l'oeuvre maîtresse est le Cycle de Tschaï.
Errances d'étoiles, tourbillons de vapeurs, tel est Alastor avec ses cinq trillions d'habitants et ses trente mille mondes. Une constellation qui n'a qu'un chef, le Connatic, mais dont chaque planète poursuit une expérience autonome.
Ainsi sur Wyst (Alastor 1716) triomphe depuis cent ans l'utopie de l'égalisme. automatisation totale du travail et loisir pour tous. Le seul souci de cette planète heureuse, c'est l'immigration sauvage qu'elle provoque. L'arrivée de Jantiff n'inquiète pas : ce vagabond poète et peintre venu d'Alastor 503 ne veut que contempler les paysages fascinants de Wyst. C'est lui pourtant qui va découvrir la face cachée de l'utopie — marginaux, sorciers, esclaves — et qu'un complot se trame contre le Connatic...