Au mois d'avril 1589, sous le règne d'Elisabeth, Andrew Battell, âgé de trente et un ans, s'embarque à bord d'un corsaire dans l'intention de grappiller sa part des richesses du Nouveau Monde. Mais Dieu et les vents disposent des desseins des hommes. Et Andrew fait naufrage, tombe sur la côte du Brésil aux mains de cannibales puis, remis aux Portugais, convaincu de piraterie, il est expédié incontinent en leur colonie de l'Angola.

Simple hors-d'œuvre. Car le vrai destin de Battell, c'est l'Afrique, l'énorme continent à peine égratigné par la curiosité et la rapacité de l'Europe. Il va y connaître une odyssée insensée, s'y trouver dix fois menacé d'exécution ou de mort maligne, être sauvé tantôt par une belle métisse, tantôt par un guerrier noir, l'une séduite, l'autre surpris par son teint clair et ses cheveux d'or.

Mais surtout, après avoir bourlingué, exercé tous les métiers, et pour le compte de ses ennemis portugais celui d'homme de guerre, il va être adopté par le plus féroce des peuples noirs, les Jaqqas aux dent aiguisées, la tribu des grands chaudrons. Et il va devenir lui-même un Jaqqa blanc, anthropophage, perpétuel errant, convaincu qu'il faut délivrer la Terre-mère des liens et fardeaux dont l'ont accablée les sédentaires. Il va être le confident, le frère de Calandola, l'Imbe-Jaqqa, le Seigneur des Ténèbres, recevoir de lui femme et protection, recueillir son étrange sagesse et finalement le trahir.

Cette œuvre est à la fois roman historique, récit d'aventures, de passions et de violences, évocation ethnologique et fresque toute bruissante des cris de la forêt.

Mais c'est aussi une histoire vraie, car Andrew Battell a réellement existé et Robert Silverberg s'est livré à une énorme recherche pour restituer l'ambiance de tout l'ouest de l'Afrique noire en cette fin du XVI^e siècle.